先進国の政府などが途上国に資金を提供して開発を援助するというものであり、日本は政府開発援助で途上国に毎年100億ドル近くの資金提供をするなど、政府開発援助に世界で一番力を入れている国である。
政府開発援助を行うことは途上国の経済を安定させることが目的であるが、実際は政府開発援助の資金によって行われる途上国の事業に日本の企業を参加させるようにしているなど、途上国の支援に主眼を置いていない節があり、日本の利益を重視し過ぎていると批判されることもある。
第二次世界大戦後、欧州諸国が復興のために作った欧州経済協力機構を始まりとして、アメリカやカナダなどの西側先進国、さらに東側の非先進国が加わって、現在は途上国の援助を目的として活動している機関である。