高度情報社会に突入し情報の重要性がますます高まったことによって、個人情報保護の強化は急務となった。電子化された情報はコピーが容易で、簡単に人の手にわたってしまうからである。
1980年には経済協力開発機構が加盟国に対して、個人情報を保護するように勧めた。日本でも、1988年に行政機関に向けた個人情報保護の法律が定められ、2001年には行政機関だけではなく民間も含めた個人情報保護の法律を作るべきだと主張され、「個人情報保護法」が通常国会に提案された。
電子上で何か情報のやり取りをする場合に、そのやり取りをしている人物が本人かどうかを確認するために使われる証明のことである。これの普及により、電子商取引などのセキュリティの安全性が高められている。